꽃게에게 5월은 잔인한 달이다. 6월부터 산란을 시작하는 꽃게는 이즈음 알이 꽉 차고 살이 올라 있어, 맛있는 것이라면 마다않는 사람들이 이때를 놓칠 리 없기 때문이다. 하지만 사람에겐 꽃게가 있어 5월이 즐겁다.
태안 안흥외항(신진항)엔 꽃게잡이 어선이 매일 만선으로 들어온다. 서산수협안흥판매사업소(041-675-0553) 직원 정희구(31)씨는 "살이 꽉 찬 꽃게가 작년에 비해 두 배 정도 잡히고 있다"고 말했다. 항구에는 서울 · 부산 · 인천 등 대도시 번호판을 단 승용차가 줄을 잇는다. 고유명사가 될 정도로 유명한 '안흥 꽃게'를 맛보려는 미식가들이다.
항구에 돌아온 배에서는 플라스틱 박스에 꽃게를 담는 손놀림이 잽싸다. 배 앞엔 꽃게를 실을 트럭이 기다리고 있다. 수협 경매장까진 고작 스무 걸음밖에 안 되지만 경매시간에 맞춰 물건을 대기 위해 발걸음이 분주하다.
경매장 바닥에서 암(배딱지가 반달형)· 수(배딱지가 뾰족한 종모양) 감별을 받은 꽃게들은 수족관으로 직행한다. 경매는 오전 9·12시와 오후3 ·6시 모두 4차례. 때에 따라 오후 9시에 경매가 서기도 한다. 시간에 맞춰 가면 경매현장을 지켜볼 수 있다.

빨간 모자를 쓴 경매사와 번호가 붙은 파란색 모자를 눌러 쓴 중매인 20여명이 빠른 손놀림으로 경매하는 모습을 보는 것도 색다른 재미다. 경매장에서 시끄럽게 떠들면 걸걸한 바다 사나이들에게 쫓겨나기 일쑤이니 주의해야 한다.
가격은 매번 바뀌지만 대개 1㎏당 2만8000원∼3만4000원 선. 보통 3∼4마리가 1㎏이다. 6월이 다가올수록 잡이는 양이 줄어 값은 더 비싸진 다고 한다. 인근 좌판 상점에서 낙찰가와 큰 차이가 없는 가격에 작은 단위로도 살 수 있다. 살아 있는 꽃게를 아이스박스에 담고 얼음을 채워 준다. 얼음에 마취된 꽃게는 잘 죽지 않아 집에 돌아와서도 신선한 꽃게 맛을 볼 수 있다.
꽃게 요리 중 최고는 역시 아무런 양념없이 그냥 쪄 내는 찜. 항구에서 마도 방면으로 꽃게요리를 내는 식당이 20여곳 밀집해 있다. 꽃게찜 1㎏을 시키면 붉은 몸을 드러낸 꽃게 3마리가 접시에 담긴다. 영덕 · 울진의 대게가 짭짤한 맛이 강하다면 꽃게는 단맛이 강한 편. 쫀득쫀득한 게살을 먹으면 설탕을 바른 듯 달큼한 향이 입안에 고여든다. 흰 게살 속에 가득찬 노란색 알은 씹을수록 고소하다.
시원한 꽃게탕도 빠질 수 없다. 풋고추 · 홍고추에 고춧가루까지 넣어 끓였는데도 국물맛이 맵지 않고 달콤하다. 꽃게 위에 올려진 미나리 · 쑥갓을 먼저 먹은 뒤 꽃게를 손에 쥔다. 어쩔 수 없이 손에 빨간 국물을 묻혀가며 쪽쪽 빨아먹어야 하지만 이 정도 꽃게 맛이라면 우아함을 생각할 겨를이 없다. 꽃게찜 5만원, 꽃게탕 4만원이면 2∼3명이 맛있게 먹는다.

안흥외항이라 이름 붙었지만 현지 사람들은 신진항이라 부른다. 안흥항 앞 신진도를 연결하는 신진대교가 1995년 건설된 후 본래 안흥항이던 내항보다 더 발전했다. 이 작은 섬에 핑크 불빛을 한 모텔들도 상당수 들어섰다. 신진대교 아래에는 노란 유채꽃을 심어 놓아 꽃구경을 겸할 수 있다. 봄꽃놀이를 더 하고 싶다면 11일까지 인근 안면도에서 열리는 꽃축제를 일정에 넣는다.
번잡한 곳은 질색인 사람은 영화 '번지점프를 하다'를 촬영한 갈음이 해수욕장이나 연포 해수욕장에서 아직 사람들로 붐비지 않는 서해바다를 즐긴다. 혹은 신진도에서 출발, 인근 섬을 도는 유람선(041-675-1603)을 타고 바닷바람을 맞는 것도 운치가 있다.

●여행수첩

네번째 이야기 Ordinary