충청도

충청도 | 천수만 철새도래지

매년 300여종 40여만 마리의 철새가 날아드는 서산 천수만은 세계 최대의 철새 도래지로 이름이 높다. 올해도 벌써 10월 중순부터 수십만 마리의 가창오리 떼가 화려한 군무(群舞)를 펼치기 시작했다. "여러분, 저기 수확이 끝난 논에 앉아있는 새들 보이죠. 큰기러기 때랍니다. 그 중에서 흰기러기를 찾아보세요. 올해 두 마리가 천수만을 찾아왔는데, 이 새를 보면 최소 10년은 운수대통한답니다."
올해로 세 번째를 맞이한 '서산 천수만 철새 기행전'의 하이라이트는 철새 전문가이드의 설명을 들으며 천수만 일대를 돌아보는 탐조 투어. 가이드의 감칠맛 나는 설명에 아이도 어른도 모두 귀를 쫑긋 세운다. 올해 간월암 부근에서 한 마리가 목격되었다는 황새를 비롯해 호사도요, 흑꼬리도요, 큰고니, 재두루미, 흑두루미 …. 그의 입을 통해 천수만에 깃들어 있는 새들이 푸드득거리며 살아 나오는 것만 같다.
갈대로 위장한 호숫가 탐조대 앞에 버스가 멈추자 탐조객들은 망원경으로 몰려간다. 수면에 떠있는 가창오리, 청둥오리, 혹부리오리, 그리고 기러기들이 손에 잡힐 듯 가깝다. "노랑부리저어새가 보이나요?" 올해 행사의 '주제 새'인 노랑부리저어새(천연기념물 제205호)는 부리를 수면에 대고 목을 좌우로 흔들며 전진하면서 먹이를 빨아들이는 독특한 녀석이다. 한국에는 이곳 천수만과 낙동강 하구 등에서만 찾아볼 수 있는 희귀한 새로 꼽힌다. 갈대가 있는 습지나 하구 등지의 얕은 물가에서 먹이를 찾는 녀석들의 자태는 눈을 떼기 어려울 정도로 정겹다.
그러나 뭐니뭐니해도 천수만을 찾는 탐조객들이 가장 보고 싶어하는 것은 가창오리의 군무. 세계에서 대규모 가창오리의 군무를 볼 수 있는 곳은 한반도밖에 없다. 그 중에서도 이곳 천수만에는 매년 30여만마리의 가창오리떼가 찾아오는데, 올해는 예년보다 많은 40만~50만마리에 이르는 엄청난 규모다. 춤사위도 예년보다 더 장엄하다.
녀석들은 낮에는 안전한 호수 안쪽에서 잠을 자다가 해가 뉘엿뉘엿 떨어지면 서서히 활동을 시작하는 야행성. 낮에 정찰조가 먹이를 정탐한 뒤 해가 진후 우두머리의 신호에 따라 비상하기 시작하는 것이다. 우리가 육안으로 녀석들의 군무를 볼 수 있는 시간은 해질녘과 새벽녘 두 차례 뿐이다.
붉은 노을을 배경으로 시시각각 색다르게 펼쳐지는 녀석들의 군무는 황홀하다. 수면 위로 날아갈 때는 높은 파도 같기도 하고, 용틀임하며 승천하는 거대한 용 같기도 하다. 또 짙은 먹구름인가 하면 어느새 나지막한 산이 되기도 한다. 사위를 분간하기 힘든 짙은 물안개를 헤집고 바람처럼 날아드는 새벽녘의 군무도 장관이다. 그때마다 들려오는 새들의 울음소리는 전투를 벌이는 수십만 군사의 함성소리 같기도 하다. 녀석들의 군무 형태는 날씨와 기압, 바람 등에 따라 매일 다르다. 특히 그날의 먹이에 따라 이동하는 곳이 차이가 있어 아름다운 장관을 눈앞에서 만나기란 좀처럼 쉽지 않다.
가창오리의 주식은 벼 낟알과 풀씨, 그리고 작은 물고기 등이다. 이곳 천수만은 방조제를 쌓으면서 4700여만평에 이르는 널따란 논이 형성된 덕에 먹잇감이 아주 풍부하다. 거기에 간월호 같은 담수호는 새의 몸을 지켜주는 방어막 역할을 한다. 천수만이 가창오리뿐만 아니라 세계 철새들의 최대 · 최고의 안락한 보금자리가 된 것은 현지 농민들의 적극적인 협조 덕분이었다
"천수만 간척지 농민들은 철새를 보호하기 위해 도랑의 갈대고 베지 않고, 논에 물을 대서 무논을 만들고, 추수하면서 낙곡을 남기기도 했습니다. 겨울엔 일부러 보리도 심는답니다." 지역의 환경운동가로도 활동 중인 천수만 철새기행전 이평주(42) 사무국장은 천수만은 세계적인 철새 도래지일 뿐만 아니라 인간과 새가 아름다운 공생관계를 이루는 표본을 보여주는 곳이라고 자랑했다. 세계적인 철새의 낙원으로 꼽히는 천수만. 이곳에서 철새는 더 이상 '나그네'가 아니었다.

■ 여행수첩

▷ 탐조투어 : 천수만 간척지와 간월호를 한 바퀴 도는 탐조투어는 주말(토 · 일)엔 매시 정각(10:00~16:00)에 행사장에서 출발한다. 투어권(5000원)을 끊으면 천수만 생태관(1000원)을 무료로 입장할 수 있다. 단체 예약은 주중(월~금)에만 받는다. 천수만 철새기행전 홈페이지(www.seosanbird.com)를 참조한다. 문의 041-669-7744
▷ 별미 : 간월도에선 서산횟집(041-669-4111)의 꽃게장백반(1인분 1만8000원)과 꽃게장양념찜(1㎏6만원)이 별미로 꼽힌다. 또 예전 간월도 주민들의 밥상에 오르던 굴밥(1인분 8000원)도 맛볼 수 있다.
▷ 숙박 : 간월도 주변에 식당은 많지만 다땅한 숙박시설이 없다. 여관이 있지만 주말엔 1실(2인 기준)에 5만원을 호가한다. 가까운 안면도에 펜션, 민박 등 숙박시설이 많다.
▷ 자가운전 : 서해안고속도로를 이용하는 게 가장 빠르다. 홍성 IC(좌회전)→40번 국도→광리→96번 국지도→서산A지구방조제→간월도 철새기행전 행사장. 홍성IC에서 20분 소요.