비 내린 뒷날 문경새재 길은 오히려 낯설 게 느껴진다. 숲도 바위도 성까지도 모든 것이 환하게 빛난다. 주흘산(主屹山·1106m)과 조령산(鳥嶺山·1025m) 사이 좁은 골 따라 날 길인데도 이렇게 희망적인 분위기 때문에 옛날 장원급제를 꿈꾸는 이들이 굳이 이 길을 택해 한양 땅으로 향했는가 보다. 제1관문을 빠져나가 곡충곡(穀蟲谷)으로 들어서는 순간 서늘한 기운이 엄습한다. 짙푸른 숲 그늘 아래 콸콸 쏟아지는 물소리를 들으며 걷는 초여름 산행은 이래서 즐거운가 보다. 골짜기가 음습해지더니 시커먼 바위절벽이 치솟았다. 그 바위절벽 한가운데 골을 타고 흰 물줄기가 떨어지고 있다. 여심(女心)폭포라고도 불리는 여궁(女宮)폭포다. 하늘에서 내려온 일곱 선녀가 목욕했다는 전설의 폭포다.
폭포 물기둥 위로 피어오른 무지개에 발걸음을 서두른다. 물줄기를 벗어나자 아름드리 소나무 숲이 짙어진다. 그러다 잠시 가팔라져 이마에 땀방울이 송송 맺히고 숨을 몰아쉬어야 할 즈음 둔덕 위의 샘이 반긴다. 여기가 공민왕이 머물렀다는 '대궐터'다. 그런데 이건 또 뭔가, 뒤돌아서자 눈이 둥그래진다. 조령산이 고개를 치켜들고 우리의 움직임을 지켜보고 있었다. 과연 새가 날다 걸려 떨어질 만한 산세였다. 이래서 공민왕도 이곳에 오면 마음 편해졌나보다. 이곳에 오르면 누구나 느꼈을 즐거움을 누군가 돌확에 새겨놓았다. '주흘산 백 번 오르니 이 아니 즐거우랴' 라고-.
이제 정상을 향해 된비알을 올려친다. 능선 잘룩이를 거쳐 정상에 가까이 다가서다 발을 살짝 비켜 딛자 벼랑 끝이다. 수십 길 벼랑 아래 긴 능선이 납작 가라앉고 그 능선 끝자락에 문경읍이 살며시 올라 앉아 있었다. 바위 사이로 문경읍이 내려다보이는 전좌문(殿座門)을 지나 주봉에 올라섰다. 주흘산은 새재길 옆에 솟아오른 봉이 아니었다. 날개 활짝 펼친 수리매형국으로 하늘 높이 날아오르고 우리는 그 수리매 등에 올라타 신선이 되어 선경을 바라보고 있었다.
주흘산은 문경 진산(鎭山)이다. 백두 대간줄기에 있는 부봉 남동쪽에 하늘을 찌를 듯한 기세로 솟아로른 주흘산은 남사면이 수십길 벼랑을 이루고 있어 문경읍에서 바라보면 거대한 장벽처럼 느껴진다. 이러한 산세 때문에 조선시대 조정에서 매년 주흘산을 진산으로 받드는 제사를 지냈다는 얘기가 전해지고 있다.

◆ 산행코스

주흘산 산행은 새재길을 기점으로 이어진다. 가장 인기있는 산길은 곡충곡~주봉(1075m)~조곡골 제1관문 원점회귀 코스(6시간). 최정상인 영봉은 주봉에서 30분 정도 더 가야 하는데 조망과 산세가 주봉에 비해 뒤져 대개 주봉 산행으로 끝낸다. 조곡골은 폭우시 계곡물이 불면 위험하다. 큰비를 만난다면 혜국사를 거쳐 사찰 임도를 이용하도록 한다. 준족에 모험심이 많은 사람은 부봉 암릉을 잇는 산행도 해볼 만하다. 주봉에서 영봉을 지나 계속 능선을 따르다가 부봉 안내판이 서 있는 백두 대간 갈림목에서 왼쪽 바윗길로 접어 들면 부봉 암릉을 탈 수 있다. 제6봉 철계단 길 직전 왼쪽 길로 내려서면 제2관문으로 제6봉을 넘으면 동화원으로 내려선다.
동화원까지 이으려면 8시간은 잡아야 한다. 어떻게든 새재 길을 거친다는 것은 또 다른 매력이다. 희귀하다 싶을 정도로 드문 비포장 고갯길을 따르는 사이 임진란 직후 축성한 세 개의 성 외에 나그네의 숙소인 원터, 신구 경상도관찰사가 관인을 주고 받았다는 교귀정터, 옛날 한글 표석인 '산불됴심' 비 등, 옛 것을 살펴 볼 기회를 가질 수 있다. 제1관문 위쪽 개울 건너편의 촬영장도 볼거리다.
문경시는 새재길과 주흘산 일원을 문경새지 도립공원으로 지정 관리하고 있다. 도립공원 입장료 어른 2100원, 청소년·군인 1100원, 어린이 750원. 주차료 당일 승용차 2000원, 대형버스 4000원. 관리소 전화(054)550-6421 홈페이지 saejae.mg21.go.kr

◆ 교통편

중부내륙고속 국도 문경IC에서 10분이면 산 입구까지 갈 수 있다. 노선버스는 서울 동서울터미널(02-446-8000), 충주시외버스터미널(043-845-0001), 청주여객터미널(043-234-6543), 대전 동부 시외버스터미널(042-624-4451), 부산 동부터미널(051-508-9966) 등지에서 다닌다. 문경 시외버스터미널(054-571-0343)에서 도립공원행 노선버스가 1일 16회(07:20~18:50)운행. 10분, 1300원.

◆ 숙박

관리사무소 부근 문경관광호텔(054-571-8001) 문경새재유스호스텔(054-571-5533), 새재모텔여관(054-571-1818), 동화원산장(054-571-2554), 목련가든(054-572-1940) 등은 대부분 식당을 겸하고 있다. 민박집도 많이 있다.

◆ 먹을 곳

들머리에 산나물정식 · 도토리묵채밥 · 문경약돌돼지고기 전문인 새재왕건집(054-571-8857)과 새재초곡관식당(054-571-2320), 한식 전문인 새재할매집(054-571-5600) 등 30여 개소의 식당들이 있다. 부봉 산행기점인 동화원휴게소(054-572-0793)에서 막걸리와 가벼운 먹을 거리를 판다.