일본의 봄은 핑크색이다. 총리가 직접 나서 '올해 벚꽃은~' 이라며 멘트를 날리고 주요 벚꽃 명소에서는 벚꽃놀이 자리잡기 경쟁이 벌어진다. 꽃만 핑크색이 아니다. 거대한 '벚꽃놀이 마케팅'이 시작되면서 매장에는 핑크색 상품들이 쏟아진다. 초콜릿, 맥주 등이 겉 포장에 분홍색 '벚꽃' 디자인을 달고 등장하는가 하면 백화점부터 편의점에 이르기까지 먹기 아까울 정도로 예쁘장한 '하나미(벚꽃놀이)' 도시락이 진열되기 시작한다. '엔화 급 강세' 뉴스가 들려오긴 하지만 올 봄 일본 여행을 계획했다면 이왕이면 핑크색 벚꽃 구름으로 유명한 동네로 행선지를 잡아보자.

▶ 구니타치

도쿄 위성도시에는 신주쿠공원을 필두로 치도리가후치, 고가네이 등 벚꽃 명소가 많다. 하지만 도쿄 서쪽에 자리한 구니타치(國立)시만큼 낭만적인 분위기를 간직한 곳도 드물다. 공원은 말할 것도 없고 끝없이 펼쳐진 신작로와 도심 한 복판에까지 피어있는 벚꽃은 다른 세상으로 여행을 떠나온 듯한 기분을 느끼게 해준다. 영화 '4월 이야기'의 무대이기도 하다.
→ 인천과 김포공항에서 도쿄 나리타, 하네다 공항까지는 2시간쯤 걸린다. 신주쿠와 도쿄역에서 구니타치까지는 JR수오센(中央線)을 이용하면 35~45분.
→ 구니타치에도 비즈니스호텔이 있지만 도쿄 시내에서 숙소를 정해 놓고 주변을 둘러보는 것이 편리하다. 아사쿠사에 위치한 '사다치요 료칸(www.sadachiyo.co.jp)'은 저렴한 가격으로 일본 숙박문화를 경험할 수 있는 곳. '게이오 프라자 '(www.fujiyahotel.co.jp)과 '미가와야 료칸(www.hakone.or.jp/mikawaya)'은 둘 다 전통을 자랑하는 고급 숙소다.

▶ 교토

온천 마을 하코네(箱根)에서는 웅장한 후지산을 배경으로 핀 벚꽃을 감상할 수 있다. 특히 아시노 호수를 오가는 유람선상에서 바라본 산벚꽃은 탄성이 나올 정도로 아름답다.
→ 기차와 버스, 등산열차, 유람선 등 모든 교통편을 이용할 수 있는 '하코네 프리패스'를 구입하는 것이 편리하고 저렴하다. 도쿄 신주쿠 오다큐역에서 하코네 관문인 하코네 유모토까지 90~100분 걸린다.
→ 하코네 지역에는 고급 료칸과 호텔은 물론이고 중저가 숙소도 많이 있으나 워낙 유명한 관광지라 숙박비는 조금 비싼 편이다. '후지 하코네 게스트 하우스(www.fujihakone.com)'는 조용하고 아늑한데다가 노천탕까지 갖춘 저렴함 숙소 '후지야호텔(www.fujiyahotel.co.jp)'과 '미가와야 료칸(www.hakone.or.jp/mikawaya)'은 둘 다 전통을 자랑하는 고급 숙소다.

▶ 오카야마

오카야마(岡山)시에 위치한 고라쿠엔(後樂園)은 혼슈 서남부 지역을 대표하는 벚꽃 명소다. 3월 말이면 고라쿠엔은 벚꽃놀이 나선 인파로 꽉꽉 차 버린다. 잘 다듬어 놓은 관상수와 인공 연못을 이어주는 나무다리 사이에 피어 있는 벚꽃, 그리고 일본 3대 성(城)으로 꼽히는 오카야마성을 배경으로 피어있는 벚꽃이 아름답다.
→ 인천공항에서 아카야마까지 직항편이 있다. 비행시간은 1시간 25분쯤 걸린다. 공항에서 고라쿠엔까지는 택시나 버스로 40분.
→ 이왕이면 구라시키 미관지구에 자리한 전통 료칸에서 묵자. 그중에서도 '료칸 구라시키(www.ryokan-kurashiki.jp)'는 극진한 서비스와 맛깔스러운 음식, 온천 시설로 유명하다. 1박2식 기준으로 1인당 2만8000엔부터.

▶ 가고시마

가고시마현 사쿠라지마는 그 지명에서 알 수 있듯 규슈를 대표하는 벚꽃 명소다. 사쿠라지마의 매력은 신록과 어우러진 벚꽃을 감상하며 산책이나 트레킹에 나설 수 있다는 것. 운동 후에는 심신의 피로를 풀어주는 온천욕으로 진정한 '디톡스'에 나설 수 있다. 특히 해변에 마련된 노천 온천에서 바라보는 노을은 환상 그 자체다.
→ 인천공항에서 가고시마까지 직항이용(1시간30분). 가고시마에서 페리를 타고 30분 이면 사쿠라지마 도착.
→ 섬에서 묵어도 되고 그냥 가고시마에서 오갈 수도 있다. '후루사토 료칸(www.furukan.co.jp)'은 사쿠라지마에 위치한 곳으로 아름다운 풍광과 노천 온천이 일품이다. '캐슬 파크 호텔(www.shiryama-g.co.jp)'은 가고시마 도심과 사쿠라지마가 한 눈에 내려다보이는 곳에 자리잡고 있다. 노천온천과 전망대를 갖추고 있다.

●추천! 벚꽃명소 18곳●

1.구니타치 : 끝없이 벚꽃이 펼쳐진 영화 '4월 이야기'의 무대다.
2.하코네 : 아시노 호수 위 유람선에서 바라보는 산벚꽃 풍경이 아름답다.
3.히가사야마 : 분홍의 벚꽃구름에 둘러 쌓인 고풍스런 유적지에서 꽃놀이를 즐기자.
4.오카야마 고라쿠엔 : 다듬은 나무와 인공 연못 둘레로 벚꽃이 피었다.
5.마쓰마에 마쓰마에성 : 벚꽃 종류가 일본에서 가장 많다. 250종이나 되는 벚꽃 8000그루가 성을 두르고 있어 한 달 동안 벚꽃이 피고 진다.
6.히로사키 히로사키성 : 16세기 초에 만들어진 '조쇼우 절'을 비롯해 31m를 넘는 오층탑 등 역사가 깊은 사적이 많다. 고성(古城)을 무대로 펼쳐지는 벚꽃이 장관을 이룬다.
7.아이즈 오카마쓰 쓰루가성 : 쓰루가성에서 시내를 내려다보는 벚꽃 놀이로 유명하다. 일본의 유명한 술 생산지인 만큼 작은 식당에서도 토속술을 맛볼 수 있다.
8.오다와라 오다와라성터공원 : 싱싱한 생선살로 만드는 수제(手製) 어묵으로 이름난 곳. 매년 봄 어묵과 벚꽃이 어우러진 '어묵 벚꽃 축제'를 연다.
9.가나자와 겐로쿠엔 : 고성(古城)과 어우러진 아름다운 정원은 밤 벚꽃 구경으로 특히 유명하다.
10.사카이 마루오카성 : 400여 그루의 벚꽃이 아지랑이처럼 마루오카성을 둘러싸고 있다. 봄이면 마치 안개 속에 성이 떠올라 있는 것 같은 기분이 든다.
11.나가노현 고모로 가이공원 : 시내에 시나노강이라는 작은 강이 흐르는 조용한 거리 풍경으로 유명하다. 고즈넉한 벚꽃놀이에 제격이다.
12.나가노현 다카토 다카토성터공원 : 1500그루의 벚꽃이 만개하면 적막한 성터공원에 꽃의 야경을 펼치는 '라이트 업(light up)' 축제가 열린다.
13.나고야 나고야성 메이조공원 : 벚꽃 철에는 나고야성 지붕에 설치된 유명한 '샤치(범고래)' 모형을 아래층으로 내려 모두가 볼 수 있게 한다.
14.오사카 오사카성 니시노마루 정원 : 벚꽃이 한창일 때 한 주씩 야간개장을 한다. 4300그루의 벚꽃이 3월 말부터 4월 초까지 차례차례 핀다.
15.히메지시 히메지성 : 백로가 날개를 펼친 듯한 아름다운 흰 성은 1993년 유네스코 세계 유산으로 등록되기도 한 명물이다.
16.마쓰에 마쓰에성+신지호수 : 마츠에는 수로가 잘 정비된 물의 도시다. 수로를 따라가는 유람선에서 물놀이와 함께 벚꽃놀이를 즐길 수 있다.
17.마쓰야마 마쓰야마성+도고온천 : 산등성이를 깎아 만든 리프트를 타고 10분 정도 산으로 오르며 벚꽃을 내려다보게 했다. 일본에서 가장 오래된 온천인 '도고 온천'도 들렀다 오자.
18.오이타현 다케다시 오카성 : 오카성은 일본을 대표하는 창가 '황성의 달' 무대로 유명하다. 병아리 축제가 함께 열린다.