"여기가 일본 맞나요? 서울서 기차 타고 시골 고향에 온 것 같아요." 인천공항에서 바다 건너 2시간을 날아가 일본 열도의 중간쯤에 위치한 니가타 현을 둘러본 호남 출신 관광객의 말이다. 끝없이 펼쳐진 논밭. 비닐하우스… 말 그대로 우리 농촌의 모습과 많이 닮아 있다. 쌀 생산지로 유명한 점도 그렇고 면적 또한 전라남도 크기와 비슷하다. 이국적인 문화와 다양한 볼거리를 품고 있긴 하지만 이방인인 우리에게도 일단 편하게 다가온다.

4월 중순까지도 눈을 잔뜩 이고 있는 2000여미터 높이의 가파른 산에서 흘러나오는 맑은 물과 고시히카리로 불리는 명품 쌀로 빚어낸 사케(일본 청주)가 유명한 이곳에선 매년 주류 전시를 겸한 시음회가 열린다.
예로부터 일본 최대의 쌀 생산량을 자랑하는 농업 현 답게 넉넉한 살림이 술 문화를 살찌워 지금은 98개의 술 공방에서 260여개 상표의 청주가 생산된다. 이들 술 공방에서 겨우내 빚은 술을 판매에 앞서 선보이는 이 전시회엔 전국의 주류 상인과 내노라 하는 술꾼들이 모여든다.
전시장 입구에 이르면 짙은 술 향기와 얼큰해진 술꾼들의 흐트러진 걸음과 눈빛을 만난다. 행사장 입구에서 100엔(원화로 830원 안팎)을 내면 소주잔 크기의 사케잔을 하나씩 건네 주는데 입장객을 이 잔을 들고 다니면서 자신의 입맛에 따라 이곳조곳 부스를 넘나들며 마음껏 술을 마신다.
이 전시회에 매년 자사의 술을 전시하는 오바타 사케사 부사장인 류미코씨는 우리 회사에서 빚은 술이 에어프랑스 항공사에 납품돼 퍼스트 클래스 손님들에게 제공된다 면서 동양인 뿐만 아니라 서양인들도 일본 청주 맛에 흠뻑 빠져 있다 고 자랑한다.

일본에서 첫 노벨문학상을 받은 가와바타 야스나리의 소설 '설국'의 무대이기도 한 니가타는 겨울이면 하염없이 내리는 눈으로 11월 중순부터 다음해 3월 중순까지는 말 그대로 눈의 나라가 된다. 눈이 한번 내리기 시작하면 4미터까지도 쌓이는 이 지방은 설질이 좋아 스키장으로도 유명하다. 겨울 스키 시즌이 시작되면 1천300만명의 관광객들이 찾아 스키의 고장으로 알려진 홋카이도의 삿포로와 함께 쌍벽을 이룬다. 일본 열도와 흡사한 지형으로 우리나라 동해와 접하고 있는 니가타현은 온천과 함께 다양한 먹거리와 볼거리를 갖추고 있다.

▶ 북방문화박물관

에치코(엣 니가타)의 촌장이었던 대부호 이토 문중의 저택으로 방 숫자만 65개에 이른다. 8년에 걸쳐 지어진 일본 전통 목조 건축물로 건물 자체가 전시품. 도쿄돔 크기로 건평만 1,200여평. 주인이 명상이나 손님을 접대할 때 사용했다는 삼각형의 건물인 삼락정과 나무를 자르지 않고 그대로 사용한 건물기둥이 눈길을 끈다.

▶ 야히코 공원

설 연휴 이틀 동안 30만명이 찾는다는 야히코 신사 일대의 공원. 케이블카 혹은 도로를 따라 정상에 오르면 아름다운 동해바다와 광활한 에치코 평야를 한눈에 내려다 볼 수 있다. 55종류의 사쿠라 나무를 심어 봄이면 벚꽃전시장이 되는 이곳에선 일본의 신사문화도 함께 체험할 수 있다.

▶ 아가노가와 라인 뱃놀이

일본 100경중 하나로 약 한 시간 정도 배를 타고 강줄기를 따라 오르내리는 뱃놀이. 주변 풍경을 가사에 담은 가이드의 구성진 노랫가락과 함께 단풍이 곱게 물들 때가 특히 절경이지만 눈 내린 산야와 함께 하는 겨울철과 벚꽃 가득한 봄철에도 많은 관광객이 찾는다. 중요문화재로 지정된 수령 1400살의 일본에서 가장 큰 삼나무도 볼 수 있다. 독일의 라인강 정경과 닮았다 해서 라인구다리로도 불린다.

◆ 사도섬 축제

니가타현이 자랑하는 역사와 전통, 그리고 먹거리의 보고 사도섬을 알리는 행사. 4월 한달간 섬 안 여러 지역에서 오니다이코(북)과 오케사 퍼레이드 등 다양한 전통축제가 펼쳐진다. 국제 보호새이자 니가타현의 상징인 따오기가 사육되고 있는 섬으로도 유명하다.

◆ 다카다공원

4월 중순경 벚꽃놀이 행사가 열린다. 3000여 그루의 벚나무가 일제히 만개된 모습이 장관. 특히 밤하늘을 수놓는 벚꽃의 아름다움은 말 그대로 감동적이다.

◆ 여행정보

대한항공이 하루 한편씩 인천-니가타 구간을 오간다. 니가타로 가는 비행기는 오후 5시 25분에 출발해 오후 7시 25분에 니가타에 도착하고 돌아올 때는 오전 9시 30분에 현지에서 떠나 오전 11시 45분에 인천공항에 도착한다. 니가타현 서울사무소(www.niigata.or.kr) 나 일본 국제관광진흥기구(JNTO-www.welcometojapan.or.kr 02-777-8601에 물으면 친절하게 안내해 준다.